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Thursday, January 10, 2008

[mukto-mona] Fw: PAKISTAN: Five key problems for media coverage of February's legislative elections

----- Forwarded Message ----
From: RSF ASIA <asie@rsf.org>
To: asie@rsf.org
Sent: Wednesday, 9 January, 2008 3:00:13 AM
Subject: PAKISTAN: Five key problems for media coverage of February's legislative elections

Reporters Without Borders/Reporters sans frontières
Press release

9 January 2007


PAKISTAN
FIVE KEY PROBLEMS FOR MEDIA COVERAGE OF FEBRUARY'S LEGISLATIVE ELECTIONS

Despite President Pervez Musharraf's reassuring statements, Pakistan's media are not free to provide proper coverage of the legislative elections scheduled for 18 February because of a climate of censorship that is sustained by the permanent threat of fines, closures of news media and arrests of journalists, Reporters Without Borders said today.

The government has introduced a series of regulations that drastically restrict the broadcast media's ability to cover the election campaign. The ban on Geo News, the freest and most popular of Pakistan's TV broadcasters, proves that press freedom has not been guaranteed for the polls. At the same time, journalists are exposed to great dangers, with the security forces being responsible for most of the violence.

Reporters Without Borders has identified five key problems:

1. The censorship imposed by the print and broadcast media ordinances

The government decreed amendments to the ordinances on the print media (RPPO 2002) and the broadcast media (PEMRA 2002) on 3 November which, inter alia, make it possible to sentence a journalist to three years in prison for defaming or making fun of the president. At the same time, the Pakistan Electronic Media Regulatory Authority (PEMRA) issued a code of conduct that severely limits editorial freedom. The dozens of privately-owned radio and TV stations that were suspended at the start of November were forced to sign the code in order to be allowed to resume broadcasting.

Many journalists have told Reporters Without Borders that both military and civilian authorities often directly intervene with media executives and editors. The PEMRA sent a letter to radio and TV station owners on 11 December banning them from broadcasting news programmes and talk shows live and brandishing the threat of fines, prison sentences and bans for those stations that broadcast criticism of the government before the elections.

Reporters Without Borders calls for the repeal of the two ordinances and the code of conduct.

2. The unacceptable ban on Geo News

The TV news station Geo News and the sports channel Geo Super are no longer accessible in Pakistan. The government wants to force this broadcast group, the county's most popular one, to censor itself, to sideline some of its journalists and to eliminate some of its programmes. According to a Gallup poll carried out in September, Geo TV was watched by 35 per cent of Pakistan's viewers, ahead of the government station PTV and far heard of ARY. Using the network of correspondents of Jang and The News, two daily newspapers that belong to the same group, Geo TV was able to broadcast the results of the 2002 elections before the government media.

Reporters Without Borders calls for the immediate lifting of the ban on Geo News.

3. The violence and intimidation by police and government supporters

At least 30 journalists were seriously injured in 2007, and at least 120 were arrested. Three police officers were punished in connection with the violence in Islamabad on 29 September but impunity prevails in most attacks on journalists. There have been more cases of journalists of journalists being injured by police since the lifting of the state of emergency, notably on 17 December in Islamabad.

Harassment also takes the form of fraudulent complaints and lawsuits. For example, 34 journalists in the southern province of Sindh, of whom 19 work for the daily Kawish or the television station KTN, are accused of taking part in the rioting the followed Benazir Bhutto's assassination. "They brought a complaint against me because of my critical articles," Javed Kalroo of the newspaper Tameer-e-Sindh told Reporters Without Borders. "I had nothing to do with the riots. "At least 10 of these 34 journalists have already been arrested and face the possibility of long jail terms under an anti-terrorism law.

Reporters Without Borders demands the end of violence and threats by the security forces against the media.

4. The lack of guarantees for journalists' safety

Six journalists were slain in suicide bombings or contract killings in 2007. One of them was a TV journalist who was killed in the first suicide bomb attack on Benazir Bhutto in Karachi. A cameraman was killed when the security forces stormed the Red Mosque in Islamabad. This is the highest death toll for the Pakistani press in 10 years. Pakistani became the most dangerous Asian country for the media in 2007.

Reporters Without Borders firmly condemns bombings against civilians, including journalists, and calls for the murders of journalists to be investigated.

5. The lack of balanced news reporting on PTV, the government station

Pakistan's only national, terrestrial-broadcast TV station, PTV is directly controlled by the government and systematically plays up the statements and activities of President Musharraf and other government leaders. It has been forced to modernise its style since 2002 because of competition from privately-owned cable TV stations, but its coverage of the legislative elections has been heavily biased in favour of Musharraf's followers.

Reporters Without Borders wants PTV to give fair election campaign coverage to all the political parties.

"The legislative elections will not be free unless the government immediately rescinds the restrictions imposed on the media," Reporters Without Borders said. "The violence by the police and acts of intimidation by the intelligence services are also unacceptable. It is up to President Musharraf to take concrete measures to ensure that the 18 February elections are free and fair. As things stand, they are not."

Chief election commissioner Qazi Mohammad Farooq's promise to "all political parties that the elections will be fair, free and transparent" and information minister Nisar Memon's statement on 1 January that the government and media must "work as a team" to ensure a favourable climate for the elections are not sufficient.

A broadcast ban was imposed on at least 45 privately-owned satellite TV stations on 3 November by means of a simple verbal order to cable TV operators. Two privately-owned radio stations were also closed down. Most of these stations are now back on the air, but most of them were forced to drop programmes, sideline journalists or stop carrying foreign programming in order to get permission to resume broadcasting.

The political parties are split on this issue. Farhatullah Babar, the spokesman of Bhutto's Pakistan People's Party, said PTV's coverage of the election was "partisan" but the privately-owned TV stations were doing a good job. He condemned the electoral commission's failure to ensure that the media are balanced and to prevent them from being pressured. "The government manipulates coverage by means of coercion and intimidation," he said to Reporters Without Borders.

Tariq Azeem, the spokesman of the Pakistan Muslim League (Q), which supports Musharraf, paid tribute to PTV and said it had given air time to all the candidates. "The privately-owned media cover our activities but they give more time to the opposition parties because there are more of them," he said, adding, "the government does not manipulate coverage of the elections."

Zahid Kahn, the spokesman of the Awami National Party (whose strongholds are in the Pashtun areas of Pakistan), said PTV assigned virtually 80 per cent of its air time to the government and its supporters while the privately-owned media were afraid of being overly critical. "When we are invited to take part in talk shows, they ask us to be polite because they are under pressure from the authorities."

"The Pakistani media may appear very lively but it is clear the criticism has been toned down in recent weeks, especially in the editorial sections," an Islamabad-based diplomat said. "The TV station owners lost lots of money during the November ban," a TV journalist said on condition of anonymity. "They cannot afford to be banned again, so they censor themselves." Kashif Abbasi, the host of a TV talk show that was dropped by ARY, was quoted by the New York Times as saying: "News is not being covered objectively, but according to the wishes of the government."

Before her assassination, Benazir Bhutto was very clear in her condemnation of the government's attacks on the freedom of the press. During a protest in defence of press freedom in Islamabad on 10 November, Bhutto said: "I have come to demonstrate my solidarity. I reject these restrictions. We believe in free speech. Our war against the dictatorship continues, we are for freedom, we are for the media."
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PAKISTAN
COUVERTURE MÉDIATIQUE DES ÉLECTIONS LÉGISLATIVES : REPORTERS SANS FRONTIÈRES RECENSE CINQ PROBLÈMES MAJEURS

Malgré les déclarations rassurantes du président Pervez Musharraf, les médias ne sont pas libres de couvrir normalement les élections législatives du 18 février 2007. Reporters sans frontières dénonce un climat de censure caractérisé par des menaces permanentes d'amendes, de fermetures de médias ou d'arrestations de journalistes.

Le gouvernement a mis en place une série de régulations qui restreignent très fortement la couverture de la campagne électorale par les médias électroniques. Et l'interdiction de la chaîne Geo News, la plus populaire et la plus libre du paysage audiovisuel pakistanais, est la preuve que la liberté de la presse n'est pas garantie avant le scrutin. Par ailleurs, la sécurité des professionnels des médias est très précaire, et les forces de sécurité sont responsables de la majorité des violences.

Reporters sans frontières a recensé cinq problèmes majeurs :

1. Les ordonnances sur la presse et sur les médias audiovisuels imposent la censure : Le 3 novembre 2007, le gouvernement a promulgué des amendements aux ordonnances sur la presse écrite (RPPO 2002) et sur les médias audiovisuels (PEMRA 2002) qui permettent notamment de punir de trois ans de prison un journaliste qui diffamerait ou ridiculiserait le chef de l'Etat. Au même moment, l'organe de régulation des médias audiovisuels, la PEMRA, a publié un code de conduite qui restreint fortement la liberté éditoriale. Les dizaines de chaînes et de radios privées suspendues début novembre ont été contraintes de signer ce code de conduite pour être de nouveau autorisées.

Selon les témoignages de plusieurs journalistes recueillis par Reporters sans frontières, les autorités, qu'elles soient militaires ou civiles, multiplient les interventions directes auprès des responsables de rédaction. Et le 11 décembre, la PEMRA a adressé une lettre aux propriétaires de médias audiovisuels pour leur interdire de diffuser en direct des programmes d'informations et des talk-shows. L'organisme menace d'amendes, de peines de prison et d'interdiction, ceux qui diffuseraient avant les élections des critiques du gouvernement.

Reporters sans frontières demande l'abrogation des deux ordonnances et du code de conduite.

2. L'interdiction de la chaîne Geo News est inacceptable : Depuis le 3 novembre 2007, la chaîne d'informations Geo News et la chaîne sportive Geo Supper ne sont plus accessibles au Pakistan. Le gouvernement veut contraindre ce groupe audiovisuel, le plus populaire dans le pays, à s'autocensurer, et lui demande d'écarter certains journalistes et de supprimer certaines émissions. Selon un sondage réalisé en septembre 2007 par Gallup, Geo TV regroupait 35% de l'audience au Pakistan, devant la chaîne gouvernementale PTV et loin devant la chaîne ARY. Lors des élections de 2002, Geo TV, profitant du réseau de correspondants des quotidiens Jang et The News, appartenant au même groupe de presse, avait été capable de publier des résultats avant les médias gouvernementaux.

Reporters sans frontières demande la fin immédiate de l'interdiction de la chaîne Geo News.

3. Les violences et intimidations de la police et des partisans du gouvernement : En 2007, pas moins de trente journalistes ont été sérieusement blessés et plus de 120 ont été interpellés par les forces de sécurité. S'il est vrai que trois officiers de police ont été sanctionnés après des violences commises à Islamabad le 29 septembre, l'impunité règne dans la plupart de ces affaires. Après la levée de l'état d'urgence, des journalistes ont été blessés par des policiers, notamment le 17 décembre à Islamabad.

Le harcèlement peut également se faire sous la forme de plaintes abusives. Ainsi, 34 journalistes de la province du Sind (Sud), dont 19 employés du quotidien Kawish et de la chaîne KTN, sont accusés d'avoir participé aux émeutes qui ont suivi l'assassinat de Benazir Bhutto. "Ils ont enregistré une plainte contre moi à cause de mes articles critiques. Je n'ai rien à voir avec les émeutes", a déclaré Javed Kalroo du journal Tameer-e-Sindh à Reporters sans frontières. Au moins dix des trente-quatre journalistes ont déjà été arrêtés. Ils risquent de lourdes peines de prison en vertu de la loi antiterroriste.

Reporters sans frontières exige la fin des violences et des menaces des forces de sécurité à l'encontre de la presse.

4. La sécurité des professionnels des médias n'est pas garantie : Six journalistes ont été tués en 2007 lors d'attentats-suicides, ou d'attaques directes par des tueurs à gages. Lors du premier attentat-suicide contre Benazir Bhutto à Karachi, un journaliste de télévision a été tué. De même, un cameraman est mort lors de l'assaut des forces de sécurité contre la Mosquée rouge à Islamabad. Jamais depuis dix ans, autant de journalistes pakistanais n'avaient été tués. En 2007, le Pakistan est devenu le pays asiatique le plus dangereux pour les journalistes.

Reporters sans frontières dénonce fermement les attentats qui visent des civils, notamment la presse, et demande des enquêtes sur les assassinats de journalistes.

5. La chaîne gouvernementale PTV n'offre pas une information équilibrée : PTV est la seule chaîne hertzienne et nationale au Pakistan. Directement contrôlée par le gouvernement, PTV met systématiquement en avant les déclarations et les activités des dirigeants, notamment Pervez Musharraf. Concurrencée depuis 2002 par les chaînes privées du câble, PTV a été contrainte de se moderniser dans son traitement de l'information, mais sa couverture des élections législatives est très favorable aux partisans de Pervez Musharraf.
Reporters sans frontières souhaite que la chaîne d'Etat PTV couvre équitablement la campagne de tous les partis politiques.

"Les élections législatives ne seront pas libres si les autorités n'annulent pas, dès maintenant, les restrictions imposées au travail des médias. Par ailleurs, les violences policières et les intimidations des services de renseignements sont inacceptables. C'est au président Pervez Musharraf de prendre des mesures concrètes pour que les élections du 18 février soient libres et justes. Pour l'instant, ce n'est pas le cas", a affirmé Reporters sans frontières.

Les déclarations de Mohammad Farooq, président de la Commission électorale, qui a promis à tous les "partis politiques que les élections seront justes, équitables et transparentes", et de celles du ministre de l'Information, Nisar Memon, qui a déclaré le 1er janvier que les médias et le gouvernement devaient "travailler en équipe pour offrir un environnement favorable pour les élections", ne sont pas suffisantes.

Le 3 novembre, au moins 45 chaînes de télévision privées par satellite ont été interdites de diffusion au Pakistan sur un simple ordre verbal adressé par le gouvernement aux opérateurs de câble. Deux radios privées ont également été fermées. La majorité de ces médias sont de nouveau diffusés, mais la plupart ont été contraints de supprimer des émissions, écarter des journalistes ou mettre fin à des contrats de diffusion de programmes étrangers pour être de nouveau autorisés.

Les partis politiques sont divisés sur ce problème. Interrogé par Reporters sans frontières, Farhatullah Babar, porte-parole du Pakistan People's Party (PPP), a expliqué que PTV avait une "couverture partisane" de la campagne électorale, tandis que les chaînes privées faisaient bien leur travail. Farhatullah Babar a dénoncé l'échec de la Commission électorale quant à garantir un équilibre dans les médias et empêcher les pressions sur la presse : "Le gouvernement manipule la couverture par la coercition et l'intimidation." De son côté, Tariq Azeem, secrétaire à l'information de la Pakistan Muslim League (Q), favorable à Pervez Musharraf, a salué les efforts de PTV qui donne, selon lui, un temps d'antenne à tous les candidats. "Les médias privés couvrent nos activités, mais ils donnent plus de temps aux partis d'opposition car ils sont plus nombreux. (Š) Et le gouvernement ne manipule pas la couverture des élections", a affirmé Tariq Azeem. Enfin, Zahid Kahn, secrétaire à l'information du Awami National Party (nationaliste pachtoun), a jugé que PTV donnait pratiquement 80 % de temps d'antenne au gouvernement et à ses supporters, tandis que les médias privés ont peur d'émettre des critiques trop dures : "Quand nous sommes invités dans des talk-shows, ils nous demandent d'être polis car ils sont sous la pression des autorités."

"Les médias pakistanais peuvent apparaître très vivants, mais il est clair que depuis quelques semaines les critiques sont moindres, surtout dans la partie éditoriale", explique un diplomate en poste à Islamabad. "Les patrons des chaînes de télévision ont perdu beaucoup d'argent pendant l'interdiction de novembre. Ils ne peuvent pas se permettre d'être de nouveau sanctionnés. Alors ils s'autocensurent", confirme le journaliste d'une chaîne de télévision qui préfère garder l'anonymat. Cité par The New York Times, Kashif Abbasi, dont le talk-show a été retiré de la chaîne ARY, n'en dit pas moins : "Les nouvelles ne sont plus couvertes objectivement, mais selon les désirs du gouvernement."

Avant d'être assassinée, Benazir Bhutto avait très clairement dénoncé les atteintes à la liberté de la presse commises par le gouvernement de Pervez Musharraf. Le 10 novembre, la dirigeante du PPP avait déclaré à Islamabad pendant une manifestation pour la liberté de la presse : "Je suis venue pour vous témoigner ma solidarité. Je réprouve ces restrictions. Nous croyons à la liberté d'expression. Notre guerre contre la dictature continue, nous sommes pour la liberté, nous sommes pour les médias."
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Vincent Brossel
Asia - Pacific Desk
Reporters Sans Frontières
47 rue Vivienne
75002 Paris
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